全州总面积15486平方公里，现辖吉首、泸溪、凤凰、古丈、花垣、保靖、永顺、龙山8个市县，人口259.30万，其中少数民族人口占68.7%。州府设在吉首市。中华人民共和国成立之初，凤凰、乾城、永绥、泸溪等县和永顺、龙山、保靖、古丈等县分属沅陵专区和永顺专区。1952年8月，湘西苗族自治区成立，辖吉首、古丈、泸溪、凤凰、花垣、保靖6县，代管永顺、龙山、桑植、大庸4县。年底，4县亦属直接管辖。1955年3月，更名为湘西苗族自治州。1957年9月，湘西土家族苗族自治州成立，辖原管10县。1982年和1985年，吉首、大庸先后改县为市。1988年，大庸市和桑植县划归大庸市（地级市，即今张家界市），湘西州所辖为龙山、永顺、保靖、古丈、花垣、泸溪、凤凰7县和吉首市至今。

　　因湘西州域东与张家界市毗连，南与怀化地区接壤，西与贵州省铜仁地区和重庆市黔江地区相邻，北与湖北省恩施土家族自治州交界，枝柳铁路贯穿州境5县市，故州府吉首市为湘鄂渝黔边区重要的物资集散地。湘西物华天宝，资源十分丰富，投资开发潜力极大。

　　一、行政区划和人口

　　1999年末，全州辖1市7县，即吉首市和泸溪、凤凰、花垣、保靖、古丈、永顺、龙 山7县，州府设在吉首市。全州共56个镇，162个乡。总人口为259.30万人，其中土家族94.59万人，占总人口的36.5%；苗族82.41万人，占总人口的31.8%。少数民族占总人口的比重由1957年的41.6%上升到1999年的68.7%。民族分布特点是“大杂居，小聚居”。土家族主要分布在永顺、龙山等县（市），苗族主要分布在凤凰、花垣、吉首、泸溪等县（市）。

　　二、自然条件

　　州域处于云贵高原东北边缘与鄂西山地交汇地带，属中亚热带山区季风湿润气候区，地势由西北向东南倾斜，土地类型俱全，气候类型多样，自然资源丰富。州内山高岭峻，河谷深壑，海拔多在800米以上。全州各县市雨量充沛，气候温和，年均气温15.8℃-16.9℃，年均降水量1300-1500毫米，无霜期250-280天。

　　三、人文资源

　　湘西州地灵人杰。奇异的山水间，诞生了许多有广泛影响的知名人物。中华民国第一任内阁总理熊希龄、企业家李烛尘、文学家沈从文、画家黄永玉、悉尼奥运53公斤级女子举重冠军杨霞和歌唱家宋祖英等，都是吸吮湘西的乳汁走进广阔的世界的，他们同时用实力证明了湘西深厚的文化底蕴。在历史发展长河中，土家族、苗族都形成了各自的民族语言、生活方式和民族风情。

　　四、山林资源

　　 全州有林地59.31万公顷，森林覆盖率为1775万立方米。耕地面积141.82公顷，境内山地面积占总面积的70%，活立木蓄积量1600余万立方米，保存有水杉、银杏、香樟等多种孑遗和珍贵树种。全州有牧草面积58平方公里，牧草品种290多种，可以发展牛、羊、兔等食草动物。2.7万公顷淡水面积中,可供开发1万公顷。

　　五、水能资源

　 州内大小溪河千余条，主要有酉、澧、武、沅四大水系，酉水在境内长201公里，流域面积1.1万平方公里，是沅江的一大支流。州域水能资源蕴藏量168万千瓦，水能可供开发的108万千瓦,现以开发17.8万千瓦。

　　六、矿产资源

　　 全州发现矿苗50多种，探明或基本探明的有34种。已探明的汞金属远景储量居全省第一位，全国第四位。锰矿石工业储量2969.81万吨，居全省首位，全国第二位。花垣矿区属特大型矿床，工业储量2262万吨，平均品位19.7%，系我国南方最大的锰矿床，有“东方锰都”之称。铝土矿工业储量为全省之冠，占全省储量的72.8%。锌矿储量1100万吨。非金属矿有磷、陶土矿等，其中磷矿