两宋时期也是湖湘地方文化在全国形成自己特色的时期，这就是该时期湖南出现了儒、释、道“三教合一”的理学中的重要学派——湖湘学派。

    其实理学也是由湖南人开创的。理学的开山鼻祖周敦颐是北宋湖南营道（今道县）人，他的《太极图说》与《通书》奠定了宋明理学的基本规模。不过周敦颐的主要活动和归宿都不在湖南而在江西，他对于本土地影响也不大。而把他所开创的理学传到湖南并创立湖湘学派的却是南宋时从福建迁居湖南的胡安国与胡宏父子俩。故有人认为湖湘文化的形成是假借了异地的力量，这反映湖南地区本身在创造文化方面还处于软弱无力的地位。胡安国是福建崇安人，曾提举湖南学事。南宋初转徙荆楚，后在南岳紫云峰下结庐隐居著书立说，所著《春秋传》和编辑《二程文集》是湖湘学派重要的理论基石。其子胡宏曾拜理学家杨时和侯仲良为师，但主要是继承和发展了胡安国的理学思想。胡宏在南岳衡山讲学20余年，著有《知言》与《五峰集》等。清代学者全祖望在《宋元学案》序录中称许他是“卒开湖湘之学统”的人物。胡宏的弟子有张栻、韩璜、吴翌、彪居正、孙蒙正、赵孟、赵棠等人，而以张栻最为出名。张栻系四川人，幼时随父到长沙定居，后拜在胡宏的门下。张栻在理学的各种领域都下了功夫，并有自己的独到的见解。清人黄宗羲说他所学“得之五峰，论其所造，大要比五峰更纯粹”，可以说是一位发扬和光大师门的人物。 张栻曾在长沙筑城南书院授徒讲学，后主要以岳麓书院为学术据点。他的门人弟子有彭龟年、吴猎、游九言、游九功、胡大时等。南宋乾道三年（1167），张栻接待了从福建崇安前来访问的闽学派理学大师朱熹，张、朱二人在岳麓书院会讲二月，就理学中的一系列问题切磋问难。通过这次会讲，使得湖湘学派与闽学两派得以互相取长补短，推动了学术的繁荣和理学的发展。

    由胡氏父子创立的湖湘学派经张栻之手得以向外传播，走向全国。如宋明理学大师魏了翁通过张栻的蜀中弟子范荪吸取了张栻一系的学说，在四川蒲江和湖南靖州先后各办起一所“鹤山书院”，不仅使“蜀人尽知义理之学”，而且使“湖湘江浙之士，不远千里求书从学”，扩大了张栻思想的影响，沟通了湖湘与巴蜀文化的交流。