剪纸艺术被喻为“母亲的艺术”，是我国民间艺术中的一朵奇异之花，成为不同民族文化的特殊载体。在湖南西部云贵高原东部末端的武陵山区，湘西苗族妇女用心灵和锉刀创造出具有湘西特色的剪纸品种——锉花艺术，从本质上看，也是一种剪纸艺术，但是它和一般的汉族剪纸有着很大的区别。苗族锉花以独特的制作工艺，锉出具有民族特色的纹样，传承着苗族悠久的历史和丰富多彩的文化。

一、湘西苗族锉花的功能分类

苗语称剪纸花样为“本”，剪纸称为“锉本”。分别用作衣裤花边、围裙、鞋花、帽花、帐檐花、枕头花等处的刺绣底样。湘西苗族剪纸按其实用性可分为服饰类纹样和日常物品类纹样两大类。

(一)服饰类纹样
　　1.女服纹样。女服纹样最为丰富，锉花制作精致，图案丰富，因用处不同，有数十种不同的形状和不同的图案。主要纹样有以下几种。
衣花边：包括衣袖边和衣襟边，呈长条状，图案多为花鸟组合和蝴蝶组合连续纹样，图案简洁明快，线条流畅。
围裙花：围裙花样图案最繁富，外形呈倒挂金钟形或呈扇形，制作精细，图案多为荷花、牡丹、蝴蝶等单独纹样和动物、花鸟组合纹样，构图饱满，线条圆润。
鞋花：鞋花篇幅不大，分鞋头花、鞋帮花和鞋垫花二类，图案多为花草、鸟雀等纹样；图案简洁明快，活泼单纯。
　　2.男服纹样。苗族男子大多在外从事体力劳作，服装宽松简单，只是在衣袖裤脚边绣一圈简单花边，图案简单。一些特殊男服，如苗老司作法穿的法衣，戴的五佛冠，傩戏演出的角色服装才比较复杂。
　　3.童服纹样。包括帽花、口水围脖、背裙等。帽花外形分狗头、虎头两种，图案有龙、凤等纹样。口水围脖围在儿童下巴，防止幼儿口水弄脏衣物，依势造形呈圆型或半环形，内环为圆形，外环为波浪形。图案多为花鸟组合。背裙是母亲用来背小孩的，花样呈倒三角形，图案多为“龙凤呈样”、“二龙戏珠”、“凤穿牡丹”等吉祥图案。

(二)日常物品类纹样
　　苗族的日常物品刺绣多在新婚前制成，以表现新娘的聪明才智和手工之巧。最繁杂的是帐檐花，长约2. 4米，高约0. 6米，下缀流苏。图案对称，排列分层，题材广泛，工艺精湛。图案多为“龙凤呈祥”、“二龙戏珠”、“狮子滚绣球”等。其次是枕头花，也是成双成对，图案为“鸳鸯戏水”“莲(连)生贵子”等，形象生动。另外还有荷包花、帐檐飘带花等。荷包花小巧别致，图案多为寄托爱情的“蝶恋花”母题。花带纹样以几何组样及花草动物变形图案为主，多为连续图案。另有一种独特的“弥埋”图案，由山峦变形的飞马图案、马蹄图案和山水纹样构成。由于锉花花样的实用不同和追求的寓意差异，苗族锉花图案所选择的具体纹样又可以分出不同的类别。

二、湘西苗族锉花的主要纹样

湘西苗族锉花纹样概括起来有六种代表类型

1.龙凤纹样
　　湘西苗族锉花中的龙凤形象及寓意与中原文化中汉族的龙凤象征不尽相同。汉族龙占据至高无上的特别尊位，成为皇权、天命、专制的象征。汉族的龙，腾云驾雾、张牙舞爪、一股霸气。总之，汉族龙“标准像”是封建权势意识最全面的写照。苗语称龙为“daRong"，是护家之神。苗族在居室的堂屋正中地上均设“龙穴”。每年春天举行隆重的“接龙”、“迎龙”仪式，将龙从村中水井“请迎”回家。在独特的文化环境和地理环境中，苗族巧手借鉴汉族龙形象，并与苗族文化相结合，将其本土化，塑造许多变形龙形象，如“牛头龙”、“狮头龙”、“人头龙”、“鱼龙”、“鸟龙”、“猪龙”等等。从中我们可以看出苗族先民原始思维的特征以及纯朴稚拙的乡土艺术风格。
凤凰喻为“神鸟”，是鸟中之王，体态纷繁多姿。苗族锉花中的凤凰主要继承了汉族凤凰的造型并有一定程度的变形，有的与人组合，有的与植物组合，如“凤穿牡丹”